Avalanches : Partie 1 : Que sont les avalanches ? Types, causes et risques

Sensibilisation aux avalanches : le cours ultime de sécurité en arrière-pays

Tout ce que vous devez savoir sur le danger d'avalanche : un cours de sécurité en arrière-pays en 7 parties - Première partie

Les randonnées en montagne offrent des expériences parmi les plus enrichissantes, de la poudreuse immaculée à l'ascension de sommets à couper le souffle. Mais ces aventures comportent de réels risques, et les avalanches comptent parmi les dangers les plus mortels. Que vous pratiquiez le ski, le snowboard, la randonnée ou l'alpinisme, comprendre la sécurité en cas d'avalanche n'est pas une option, c'est essentiel.

Ce cours en 7 parties est conçu pour vous offrir une compréhension complète du danger d'avalanche en hors-piste. Grâce à ces chapitres, vous acquerrez les outils, les connaissances et la confiance nécessaires pour évoluer en terrain avalancheux en toute sécurité.

À la fin de ce cours, vous aurez appris :

• Que sont les avalanches, pourquoi se produisent-elles et les différents types à surveiller.
• Comment reconnaître les terrains sujets aux avalanches et les éviter.
• Comment les conditions météorologiques et d’enneigement affectent le risque d’avalanche.
• Comment utiliser correctement l’équipement de sécurité en cas d’avalanche et pourquoi la pratique est essentielle.
• Meilleures pratiques pour voyager en terrain avalancheux afin de minimiser les risques.

Ce n'est pas seulement un guide ; c'est une ressource pour vous aider à rester en vie en montagne. Connaître ces informations et les mettre en pratique pourrait vous sauver la vie ou celle des autres membres de votre groupe.

Les sept chapitres

Chaque chapitre de ce cours aborde un aspect essentiel de la sécurité en avalanche. Ensemble, ils constituent une base solide pour prendre des décisions éclairées en hors-piste :

1. Que sont les avalanches ? Types, causes et risques
   Apprenez la science derrière les avalanches, les différents types et pourquoi comprendre leurs causes est essentiel pour reconnaître le danger.
2. Équipement d'avalanche essentiel : votre bouée de sauvetage en arrière-pays
   Découvrez l'équipement que vous devez transporter, comment l'utiliser efficacement et pourquoi une pratique régulière est essentielle pour des sauvetages rapides et efficaces.
3. Reconnaître les terrains d'avalanche : une compétence essentielle pour la sécurité en arrière-pays
   Comprenez comment le terrain influence le risque d’avalanche et apprenez à faire des choix d’itinéraire plus sûrs pour minimiser l’exposition.
4. Observations sur le terrain et tests du manteau neigeux : évaluation de la stabilité en terrain avalancheux
   Découvrez comment lire le manteau neigeux et effectuer des tests sur le terrain pour mieux comprendre la stabilité et prédire le danger potentiel.
5. Comment la météo affecte le risque d'avalanche
   Découvrez comment les chutes de neige, le vent, les changements de température et la pluie interagissent avec le manteau neigeux pour créer ou réduire les risques.
6. Comprendre les indices de danger d'avalanche et pourquoi « modéré » n'est pas sûr
   Décodez les indices de danger d'avalanche et découvrez pourquoi les niveaux « Modéré » ou « Considérable » ne signifient pas un risque faible, et comment utiliser ces informations pour la planification.
7. Meilleures pratiques en matière de sécurité en cas d'avalanche
   Maîtrisez les techniques et stratégies pour voyager en toute sécurité en terrain avalancheux, de la communication de groupe à l'adaptabilité et à la planification d'itinéraire.

Pourquoi prendre le temps d’apprendre ?

Les avalanches ne sont pas aléatoires : elles suivent des schémas et sont influencées par des conditions que vous pouvez apprendre à identifier et à comprendre. Mais la connaissance seule ne suffit pas. La sécurité en hors-piste exige également de la préparation, une pratique régulière et un engagement à prendre des décisions prudentes et sécuritaires.

Ce cours vous fournit les bases nécessaires pour commencer à faire des choix éclairés en terrain avalancheux. Cependant, il ne remplace pas l'apprentissage pratique : pensez à suivre un cours de sécurité en avalanche en présentiel et à vous entraîner régulièrement avec votre équipement pour maintenir vos compétences à jour.

La montagne exige le respect, et comprendre la sécurité en cas d'avalanche est l'un des moyens les plus importants d'y parvenir. Alors, entamons ce voyage en 7 étapes vers une exploration plus sûre de l'arrière-pays.

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Commençons :

Que sont les avalanches ? Types, causes et risques

Les avalanches sont l'un des risques naturels les plus dangereux en montagne. Elles se produisent lorsque le manteau neigeux – une accumulation de neige en couches – perd sa stabilité, provoquant le glissement d'une ou plusieurs couches vers le bas. Les avalanches ne surviennent pas au hasard ; elles suivent des schémas prévisibles qui peuvent être compris, atténués et évités grâce aux connaissances et aux outils appropriés.

Quelle est la vitesse et la puissance des avalanches ?

Les avalanches peuvent atteindre des vitesses de 100 à 130 km/h en quelques secondes, rendant toute fuite quasi impossible une fois prises. Elles peuvent charrier des centaines de tonnes de neige, de glace et de débris, écrasant tout sur leur passage. Même une petite avalanche peut ensevelir une personne sous une neige compactée si dense qu'il est quasiment impossible de la dégager à la main.

Comprendre les types d’avalanches, leurs causes et leur comportement est essentiel pour reconnaître et éviter le danger.

Types d'avalanches

1. Avalanches de plaque

• Description : Les avalanches de plaque se produisent lorsqu'une couche de neige cohésive (la plaque) se fracture et glisse vers le bas sur une couche plus fragile située en dessous. Ces avalanches sont de loin les plus dangereuses, responsables de près de 90 % des décès par avalanche.
• Causes :
• L'activité humaine est le déclencheur le plus courant, comme un skieur ou un snowboarder perturbant l'équilibre du manteau neigeux.
• Des causes naturelles telles que la charge due au vent ou des chutes de neige supplémentaires dépassant le seuil de stabilité du manteau neigeux.
• Caractéristiques:
• Ligne de fracture : Une rupture distincte au sommet du glissement, s'étendant souvent sur de vastes zones de la pente.
• Propagation des fractures : La fracture initiale peut s’étendre sur toute une pente, provoquant des glissements massifs.
• Vitesse : Peut atteindre plus de 80 mph en quelques secondes, ce qui rend l'évasion presque impossible une fois déclenchée.

Exemple concret : Un skieur traverse une pente raide sous le vent après une tempête. Le poids supplémentaire de son mouvement déclenche une avalanche de plaque qui dévale dans un ravin, l'ensevelissant ainsi qu'un autre skieur de son groupe.

Regardez ci-dessous : Un snowboardeur déclenche une grande avalanche de plaque.

2. Avalanches de neige poudreuse

• Description : Aussi appelées « avalanches à déclenchement ponctuel », elles se forment à partir d'un point unique, souvent provoqué par un skieur, un planchiste ou un événement naturel comme une chute de glace. Elles accumulent la neige poudreuse au fur et à mesure de leur descente, créant ainsi une avalanche en éventail.
• Causes :
• Déclenché dans la neige légère, sèche et non consolidée, souvent sur un terrain très raide (40° ou plus).
• Caractéristiques:
• De plus petite ampleur par rapport aux avalanches de plaque.
• Généralement moins destructeurs mais toujours dangereux, surtout s'ils transportent une personne sur un terrain dangereux (par exemple, des falaises, des ravins).

Exemple concret : Un alpiniste remontant un couloir déclenche une avalanche de neige poudreuse près du sommet. L'avalanche l'emporte sur une courte distance, mais il parvient à s'arrêter avant de tomber dans une crevasse.

3. Avalanches humides

• Description : Elles se produisent lorsque l'eau sature le manteau neigeux, le fragilisant considérablement. Les avalanches humides sont plus fréquentes en période de réchauffement, comme au printemps ou après de fortes pluies.
• Causes :
• Températures chaudes faisant fondre la neige en surface.
• Les événements de pluie sur neige ajoutent du poids et réduisent la friction entre les couches de neige.
• Caractéristiques:
• Se déplacent plus lentement que les avalanches sèches, se déplaçant souvent entre 10 et 20 mph.
• Extrêmement lourds en raison de leur forte teneur en eau, ils provoquent davantage de destruction malgré leur vitesse plus lente.

Exemple concret : lors d’une journée de printemps inhabituellement chaude, une avalanche humide se déclenche naturellement sur une pente ensoleillée, emportant des arbres et des débris.

4. Effondrement de la corniche

• Description : Les corniches sont de grandes masses de neige en surplomb qui se forment le long des crêtes sous l'effet du vent. Lorsqu'elles s'effondrent, elles peuvent déclencher des avalanches en contrebas.
• Causes :
• Des vents forts déposent la neige de manière inégale sur le côté sous le vent des crêtes.
• Réchauffement soudain ou charge de neige supplémentaire provoquant la rupture de la corniche.
• Caractéristiques:
• Difficiles à voir d'en haut, ils sont particulièrement dangereux pour les skieurs ou les alpinistes qui se déplacent le long des crêtes.
• Peut déclencher des avalanches de plaque et de neige poudreuse sur les pentes en contrebas.

Exemple concret : Un alpiniste s'approche involontairement d'une corniche. Celle-ci s'effondre sous son poids, déclenchant une avalanche massive sur la pente.

5. Avalanches de glissement

• Description : Elles se produisent lorsqu'un manteau neigeux entier glisse lentement vers le bas grâce à une couche d'eau lubrifiante au niveau du sol. Les avalanches de glissement sont uniques, car elles peuvent se déplacer progressivement pendant des heures, voire des jours, avant de se déclencher brutalement.
• Causes :
• Temps chaud ou pluie augmentant la teneur en eau à l'interface neige/sol.
• Surfaces de sol lisses, comme de l'herbe ou des dalles de roche, réduisant la friction.
• Caractéristiques:
• On les trouve souvent sur des pentes lisses, herbeuses ou rocheuses.
• Difficile à prévoir ; le manteau neigeux peut se détacher soudainement après des jours de mouvement lent.

Exemple concret : Un skieur hors-piste repère de longues fissures dans le manteau neigeux au-dessus d'une pente herbeuse. Plus tard dans l'après-midi, la pente entière se déchaîne dans une avalanche de glissement, laissant une large cicatrice humide.

Pourquoi les avalanches se produisent-elles ?

La clé pour comprendre les avalanches réside dans la reconnaissance de l’équilibre délicat entre le manteau neigeux, le terrain et les forces externes :

1. Instabilité du manteau neigeux : les couches fragiles du manteau neigeux (causées par les changements climatiques, la charge due au vent ou les gradients de température) réduisent la stabilité.
2. Angle de pente : Les pentes entre 30° et 45° sont les plus sujettes aux avalanches.
3. Déclencheurs : Un stress supplémentaire, comme le poids d’un skieur, une chute de neige fraîche ou un réchauffement rapide, peut pousser un manteau neigeux instable au-delà de son point de basculement.

À quel point les avalanches sont-elles dangereuses ?

Les avalanches sont l'une des principales causes de décès en hors-piste. Les principaux dangers sont les suivants :

• Enterrement : Les victimes peuvent être ensevelies sous une neige épaisse et compactée, ce qui rend l’auto-sauvetage presque impossible.
• Traumatisme : De nombreux décès résultent de collisions avec des rochers, des arbres ou d’autres débris.
• Hypothermie : même si une victime survit à l’enterrement, l’environnement froid peut rapidement entraîner des conditions potentiellement mortelles.

Points clés à retenir

Comprendre les types d'avalanches et leurs causes est la première étape pour rester en sécurité en hors-piste. En reconnaissant les signes avant-coureurs, en évaluant soigneusement le terrain et en emportant l'équipement adéquat, vous pouvez réduire considérablement le risque d'être pris dans une avalanche. Dans les sections suivantes, nous approfondirons la détection des dangers, les tests de stabilité de la neige et les interventions efficaces en cas d'avalanche.

Prêt à passer à la leçon suivante ? Cliquez ici pour le chapitre 2 : L'équipement essentiel en avalanche : votre bouée de sauvetage en pleine nature.