Sensibilisation aux avalanches : Partie 3 : Reconnaître le terrain avalancheux : une compétence essentielle pour la sécurité en arrière-pays

 

Dans la première partie de ce cours en 7 parties sur la sécurité en cas d'avalanche , nous avons exploré les types d'avalanches, leurs causes et les risques qu'elles présentent. Dans la deuxième partie, nous avons abordé l'équipement essentiel en cas d'avalanche – votre ligne de vie en hors-piste – et souligné l'importance non seulement de transporter le bon équipement, mais aussi de savoir l'utiliser efficacement.

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Avec cette base en place, cette troisième section se concentre sur l’une des compétences les plus essentielles en matière de sécurité en cas d’avalanche : reconnaître les terrains sujets aux avalanches.

Les avalanches ne se produisent pas au hasard : elles sont liées à des caractéristiques et conditions de terrain spécifiques. Apprendre à identifier ces zones est essentiel pour se déplacer en toute sécurité en hors-piste. Même de petites avalanches peuvent être mortelles si le terrain amplifie leur impact. Comprendre ces dangers est donc essentiel pour choisir un itinéraire judicieux.

Analysons les facteurs qui influencent le terrain avalancheux : l'angle de la pente, son exposition, les pièges naturels et autres caractéristiques comme les corniches. À la fin de cette section, vous aurez les connaissances nécessaires pour évaluer le terrain et prendre des décisions plus éclairées dans les zones à risque.

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Angle de pente : où se produisent les avalanches

La raideur d’une pente est l’un des facteurs les plus critiques pour déterminer le risque d’avalanche.

• Angles à haut risque :
• La plupart des avalanches se produisent sur des pentes comprises entre 30° et 45° .
• Les pentes plus raides que 45° perdent souvent la neige naturellement avant que de grandes accumulations ne puissent se former, tandis que les pentes inférieures à 30° produisent rarement des avalanches, sauf dans des conditions particulières (par exemple, avalanches de neige mouillée ou charge extrême).
• Comment mesurer l'angle de pente :
• Utilisez un inclinomètre pour mesurer l'angle de la pente. De nombreux bâtons de ski de randonnée sont équipés d'un inclinomètre, ou vous pouvez utiliser des applications pour smartphone comme Theodolite (assurez-vous toutefois que votre téléphone soit chargé et fonctionnel par temps froid).
• Estimez les angles visuellement lorsque cela est possible, mais utilisez des outils pour plus de précision : l’estimation à l’œil nu peut conduire à des erreurs de jugement dangereuses.

Aspect de la pente : comment le vent et le soleil affectent la stabilité

L'orientation d'une pente (son aspect ) joue un rôle important dans le risque d'avalanche en raison de la façon dont le vent et le soleil affectent le manteau neigeux.

• Versants sous le vent (au vent contre sous le vent) :
• Les pentes sous le vent, ou celles qui sont exposées au vent, ont tendance à accumuler la neige soufflée par le vent, créant des plaques à vent – ​​des couches denses et lourdes, souvent mal adhérentes à la neige en dessous. Ces plaques sont très sujettes aux déclenchements.
• Les pentes exposées au vent (celles qui font face au vent) ont souvent moins de neige et peuvent être raclées jusqu'à des couches plus dures, réduisant ainsi le risque d'avalanche mais présentant d'autres dangers, comme la glace.
• Rayonnement solaire (pentes ensoleillées ou ombragées) :
• Les pentes exposées au sud (dans l'hémisphère nord) bénéficient d'un ensoleillement plus important, ce qui peut déstabiliser le manteau neigeux lors des périodes chaudes, notamment au printemps. Les avalanches mouillées sont plus probables sur ces pentes.
• Les pentes exposées au nord restent plus froides, préservant les couches fragiles plus longtemps et augmentant la probabilité d'avalanches de plaques sèches.
• Conseil pratique : Tenez compte de l'orientation de la pente en fonction des conditions météorologiques récentes. Par exemple, après une tempête accompagnée de vents violents, privilégiez les itinéraires qui évitent les pentes sous le vent.

Pièges de terrain : amplificateurs de danger

Un piège terrestre est une caractéristique du paysage susceptible d'aggraver les conséquences d'une avalanche, même minime. Ces zones sont particulièrement dangereuses car elles concentrent neige, débris et victimes, rendant le sauvetage plus difficile et les chances de survie plus faibles.

Pièges de terrain courants :

1. Ravines et lits de ruisseaux : Ces dépressions naturelles agissent comme des entonnoirs, concentrant la neige et les débris. Dans ces zones, les avalanches peuvent ensevelir profondément les victimes, rendant les opérations de sauvetage beaucoup plus difficiles.
2. Falaises et bandes rocheuses : Être emporté par une falaise ou coincé contre des rochers est une cause fréquente de décès par avalanche liés à un traumatisme.
3. Puits d'arbre : Ce sont des cavités formées autour de la base d'un arbre, souvent dissimulées sous la neige fraîche. Les avalanches peuvent y précipiter les victimes, où elles restent bloquées et immobilisées.
4. Pistes plates : Un terrain plat au pied d'une pente peut sembler sûr, mais il devient souvent une zone de dépôt où la neige s'accumule profondément lors d'une avalanche. Cela crée un risque élevé d'ensevelissement.

Comment éviter les pièges du terrain :

• Planifiez votre itinéraire de manière à rester au-dessus ou bien à l’écart de ces éléments autant que possible.
• Si vous devez franchir des pièges potentiels, déplacez-vous rapidement et n'exposez qu'une seule personne à la fois.

Corniches : dangers cachés au-dessus

Les corniches sont des masses de neige en surplomb qui se forment sur les crêtes sous l'effet du vent. Bien qu'elles puissent paraître stables, elles sont souvent en équilibre précaire et peuvent s'effondrer sous le poids, les vibrations ou le réchauffement climatique. Les corniches présentent un double danger :

1. Peut déclencher des avalanches sur les pentes en contrebas lorsqu'elles s'effondrent.
2. Peut causer des blessures ou des décès si vous tombez avec l'un d'eux.

Comment naviguer en toute sécurité sur les corniches :

• Restez en retrait : Gardez une distance significative par rapport au bord des crêtes, car le véritable bord d'une corniche est souvent plus en arrière qu'il n'y paraît.
• Évitez de vous arrêter en contrebas : lorsque vous voyagez dans des vallées ou sur des pentes, identifiez les corniches potentielles au-dessus de vous et évitez de vous arrêter dans les zones où elles pourraient s'effondrer.
• Attention aux ombres : les corniches sont souvent difficiles à voir d'en haut, surtout par faible visibilité. Utilisez une sonde ou soyez prudent pour éviter de marcher sur la neige en surplomb.

Autres considérations relatives au terrain

Pentes convexes et concaves :

• Pentes convexes : elles se bombent vers l’extérieur et sont plus susceptibles de déclencher des avalanches, car le manteau neigeux est sous tension au point de transition.
• Pentes concaves : elles sont courbées vers l'intérieur et peuvent parfois être plus sûres car elles répartissent le poids plus uniformément, mais elles conduisent souvent à des pièges de terrain comme des ravins.

Ancres (arbres et rochers) :

• Les arbres, les rochers et les arbustes peuvent parfois stabiliser la neige en servant d'ancrage, surtout dans les forêts denses. Cependant, les arbres clairsemés peuvent être trompeurs, car ils ne sont souvent pas très efficaces pour arrêter les avalanches et peuvent même augmenter le risque de traumatisme lors d'une avalanche.

Exemples pratiques de reconnaissance des terrains avalancheux

1. Scénario 1 : Après une tempête de neige accompagnée de vents violents, vous skiez dans une cuvette de hors-piste. La pente est à 38° et sous le vent, avec des traces visibles de dépôts dus au vent. Vous remarquez un ravin à sa base.
• Évaluation des risques : Risque élevé d'avalanche en raison de l'inclinaison de la pente, de la charge due au vent et du terrain encaissé. Évitez cette pente.
2. Scénario 2 : Vous traversez une crête par une journée ensoleillée de printemps. La crête présente de larges corniches surplombant un versant exposé au nord.
• Évaluation des risques : Risque élevé d'effondrement de corniche dû au réchauffement. Restez à bonne distance du bord et évitez de circuler directement sous la pente.
3. Scénario 3 : Vous montez un couloir raide sans fissures ni coulées récentes visibles. L'inclinaison de la pente est de 50° et la neige est meuble sous les pieds.
• Évaluation des risques : Risque plus faible d’avalanches de plaques de grande taille, mais risque plus élevé d’avalanches de neige poudreuse en raison de la pente et de la neige non consolidée.

Points clés à retenir

Reconnaître un terrain avalancheux ne consiste pas seulement à identifier les pentes dangereuses, mais aussi à comprendre comment le terrain interagit avec les conditions d'enneigement et la météo. Utilisez des outils comme les inclinomètres, étudiez attentivement le paysage et planifiez vos itinéraires pour éviter les zones à risque comme les pentes sous le vent, les pièges naturels et les corniches. Soyez toujours prêt à adapter votre plan en fonction du terrain rencontré et des conditions du jour.

Prêt à passer à la leçon suivante ? Cliquez ici pour accéder au chapitre 4 : Observations sur le terrain et tests du manteau neigeux : Évaluation de la stabilité en terrain avalancheux.